Mars : tout savoir sur la planète rouge

Mars fascine depuis toujours. Proche, accessible aux robots et peut-être habitable autrefois, elle est la planète la plus explorée après la Terre. Voici l'essentiel de ce que nous savons de la planète rouge.

Carte d'identité

Caractéristique	Mars
Diamètre	Environ la moitié de celui de la Terre
Gravité	Environ 38 % de la gravité terrestre
Durée du jour (sol)	24 h 37 min
Durée de l'année	Environ 687 jours terrestres
Atmosphère	Très fine, principalement du dioxyde de carbone
Satellites	Phobos et Deimos

Sa couleur rouge vient des oxydes de fer de sa surface. Elle abrite Olympus Mons, l'un des plus grands volcans connus du Système solaire.

L'eau sur Mars

Mars est aujourd'hui froide et sèche en surface, mais elle porte les traces d'un passé humide : anciennes vallées fluviales, deltas, minéraux formés dans l'eau. De la glace d'eau est présente aux pôles et dans le sous-sol.

Si Mars a eu de l'eau liquide pendant longtemps, elle a peut-être offert des conditions favorables à une vie microbienne. C'est la grande question de son exploration.

Les missions robotiques

• Les orbiteurs cartographient la planète et relaient les communications.
• Les rovers comme Curiosity et Perseverance analysent les roches. Perseverance, posé dans le cratère Jezero en 2021, prélève des échantillons en vue d'un éventuel retour sur Terre.
• L'hélicoptère Ingenuity a réalisé le premier vol motorisé sur une autre planète.
• Les missions d'autres pays, dont la Chine, qui a posé un rover en 2021.

Envoyer des humains sur Mars

Plusieurs agences et entreprises envisagent des missions habitées, sans calendrier ferme. Les défis sont immenses :

• un voyage de plusieurs mois dans chaque sens ;
• les radiations cosmiques, sans la protection du champ magnétique terrestre ;
• l'atterrissage de charges lourdes dans une atmosphère très fine ;
• la production sur place d'eau, d'oxygène et de carburant ;
• l'isolement et les communications retardées de plusieurs minutes.

Observer Mars

Mars est facile à repérer à l'œil nu par sa teinte orangée, surtout lors de ses oppositions, tous les deux ans environ. Notre guide pour observer le ciel vous aide à la trouver.

Pour aller plus loin, lisez nos articles sur les exoplanètes et le télescope James Webb.

Questions fréquentes

Peut-on respirer sur Mars ?

Non : l'atmosphère est très fine et presque sans oxygène.

Combien de temps pour aller sur Mars ?

Plusieurs mois, selon la position des planètes et la trajectoire choisie.