Le télescope James Webb : ce qu'il nous apprend

Lancé le 25 décembre 2021 depuis Kourou par une fusée Ariane 5, le télescope spatial James Webb est le plus grand télescope jamais envoyé dans l'espace. Il observe l'Univers en infrarouge avec une précision inédite, des premières galaxies à l'atmosphère d'exoplanètes.

Un télescope hors norme

Caractéristique	Valeur
Miroir principal	6,5 m, composé de 18 segments hexagonaux dorés
Position	Autour du point de Lagrange L2, à environ 1,5 million de km de la Terre
Domaine	Infrarouge
Bouclier thermique	Cinq couches, de la taille d'un court de tennis
Partenaires	NASA, Agence spatiale européenne, Agence spatiale canadienne

Pourquoi l'infrarouge ?

• Remonter le temps : la lumière des galaxies les plus lointaines est étirée vers l'infrarouge par l'expansion de l'Univers.
• Voir à travers la poussière : l'infrarouge traverse les nuages où naissent les étoiles.
• Étudier les atmosphères : les molécules comme l'eau, le méthane ou le dioxyde de carbone laissent une signature dans l'infrarouge.

Pour observer en infrarouge, le télescope doit être extrêmement froid : son bouclier le protège de la chaleur du Soleil, de la Terre et de la Lune.

Les grandes découvertes

• Des galaxies très anciennes, formées quelques centaines de millions d'années après le Big Bang, plus nombreuses et brillantes qu'attendu, ce qui interroge les modèles.
• Les atmosphères d'exoplanètes, avec la détection de dioxyde de carbone et d'autres molécules (voir notre article sur les exoplanètes).
• La naissance des étoiles dans les nébuleuses, avec des images spectaculaires.
• Les trous noirs au cœur des jeunes galaxies (voir les trous noirs expliqués).

Webb et Hubble

Webb ne remplace pas Hubble : Hubble observe surtout en lumière visible et ultraviolette, depuis une orbite proche de la Terre. Les deux télescopes sont complémentaires, et leurs images combinées révèlent des détails différents.

Combien de temps va-t-il fonctionner ?

Grâce à un lancement très précis qui a économisé du carburant, les estimations initiales évoquaient une durée de vie potentielle d'une vingtaine d'années, au-delà de la mission prévue.

Pour commencer à observer vous-même, lisez notre guide pour observer le ciel.

Questions fréquentes

Pourquoi les images sont-elles en couleur si Webb voit en infrarouge ?

Les scientifiques attribuent des couleurs visibles aux différentes longueurs d'onde infrarouges pour rendre les images lisibles.

Peut-on réparer Webb ?

Il est trop loin pour une mission de réparation, contrairement à Hubble.