El Niño et La Niña : comment ils influencent le climat mondial

Tous les quelques années, les eaux de surface du Pacifique tropical se réchauffent ou se refroidissent anormalement. Ces phénomènes, El Niño et La Niña, modifient les pluies, les sécheresses et les températures à l'échelle du globe. Ils font partie d'un même cycle naturel.

Le mécanisme

En temps normal, les alizés soufflent d'est en ouest le long de l'équateur et poussent les eaux chaudes vers l'Indonésie et l'Australie. Le long des côtes de l'Amérique du Sud, des eaux froides et riches en nutriments remontent des profondeurs.

Phase	Ce qui se passe
El Niño	Les alizés faiblissent, les eaux chaudes s'étendent vers l'est du Pacifique
Neutre	Situation habituelle
La Niña	Les alizés se renforcent, les eaux froides s'étendent vers l'ouest

Le cycle complet, appelé ENSO (El Niño-oscillation australe), alterne de façon irrégulière, avec des épisodes qui durent souvent de quelques mois à plus d'un an.

Le nom El Niño, « l'enfant » en espagnol, vient des pêcheurs péruviens qui observaient ce réchauffement des eaux autour de Noël.

Les effets dans le monde

• El Niño : pluies abondantes sur les côtes du Pérou et de l'Équateur, sécheresses en Australie, en Indonésie et dans certaines régions d'Afrique australe, et une hausse de la température moyenne mondiale.
• La Niña : effets souvent inverses, avec une température moyenne mondiale légèrement abaissée.

En Europe, l'influence est plus faible et moins prévisible que dans les régions tropicales.

El Niño et les records de chaleur

Les années El Niño s'ajoutent au réchauffement de fond causé par les gaz à effet de serre. C'est pourquoi les records de température mondiale tombent souvent pendant ou juste après un épisode El Niño. Mais même les années La Niña sont aujourd'hui plus chaudes que les années El Niño d'il y a quelques décennies. Notre article sur l'effet de serre explique ce réchauffement de fond.

Le changement climatique modifie-t-il ENSO ?

C'est une question de recherche active. Certains modèles suggèrent des épisodes plus intenses à l'avenir, mais les incertitudes restent importantes.

Comment on les prévoit

Les agences météorologiques surveillent la température de surface de l'océan grâce à des bouées et des satellites, et publient des prévisions plusieurs mois à l'avance. Elles aident à anticiper les sécheresses, les récoltes et les risques d'inondation.

Ces phénomènes influencent aussi les canicules et le cycle de l'eau.

Questions fréquentes

El Niño est-il causé par le réchauffement climatique ?

Non, c'est un phénomène naturel connu depuis des siècles. Mais ses effets s'ajoutent au réchauffement.

Influence-t-il la météo en France ?

Son effet existe mais reste faible et difficile à prévoir à l'échelle de l'Europe.