Le cycle de l'eau expliqué : de l'océan au robinet

L'eau que vous buvez a peut-être été un nuage la semaine dernière, un glacier il y a mille ans ou un océan il y a des millions d'années. Le cycle de l'eau décrit ce voyage permanent entre l'océan, l'atmosphère, les sols et les êtres vivants.

Les grandes étapes

1. L'évaporation : le Soleil chauffe les océans, les lacs et les sols, l'eau passe à l'état de vapeur. Les plantes en rejettent aussi : c'est la transpiration.
2. La condensation : en s'élevant, l'air se refroidit et la vapeur forme des gouttelettes : les nuages.
3. Les précipitations : pluie, neige ou grêle retombent sur terre et sur mer.
4. Le ruissellement et l'infiltration : l'eau rejoint les rivières ou s'infiltre dans le sol pour alimenter les nappes phréatiques.
5. Le retour à l'océan, par les fleuves et les nappes.

Où se trouve l'eau sur Terre ?

Réservoir	Part approximative
Océans (eau salée)	Environ 97 %
Glaces et neiges permanentes	Environ 2 %
Eaux souterraines	Moins de 1 %
Lacs, rivières, atmosphère, êtres vivants	Une infime fraction

L'eau douce facilement accessible ne représente qu'une toute petite fraction de l'eau de la planète : c'est une ressource précieuse.

Le réchauffement perturbe le cycle

• Une atmosphère plus chaude retient plus de vapeur d'eau : les pluies intenses deviennent plus violentes.
• L'évaporation augmente : les sécheresses s'aggravent dans certaines régions.
• La neige et les glaciers diminuent, réduisant les réserves qui alimentent les rivières en été.
• Les extrêmes s'accentuent : sécheresses et inondations plus marquées.

Ces changements sont liés à l'effet de serre et participent à la montée des océans, via la fonte des glaces.

Les nappes phréatiques

Les nappes se rechargent surtout en automne et en hiver, quand la végétation consomme peu d'eau. Une sécheresse hivernale peut donc avoir des conséquences tout l'été suivant.

Préserver l'eau au quotidien

• Réparer les fuites, installer des économiseurs d'eau.
• Récupérer l'eau de pluie pour le jardin.
• Arroser le soir, au pied des plantes.
• Respecter les restrictions en période de sécheresse.

Lisez aussi notre article sur les canicules.

Questions fréquentes

Combien de temps l'eau reste-t-elle dans l'atmosphère ?

En moyenne une dizaine de jours, avant de retomber en précipitations.

Peut-on dessaler l'eau de mer ?

Oui, mais le dessalement consomme beaucoup d'énergie et produit des rejets salés à gérer.